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【背景】
人的一生中，将近三分之一的时间是用于睡觉的。刚出生的婴儿几乎每天要睡20个小时；即使成年后，每夭至少要睡 6～7小时。
不管睡眠时间长短如何，睡觉看来是人必不可少的行为。这一点似乎已为众多的研究人员所接受。但是，科学家们至今还不能确切地回答人为什么要睡觉的问题。睡觉的功能成了脑科学中一个引人入胜的谜。许多研究人员从不同的角度提出了自己的见解。
很多人都有睡眠方面的困扰，有时人们为了一个特殊的工作任务想少睡一会儿觉，多些时间用于工作，也有不少人为失眠而烦恼。美国科学家近期在《自然》杂志上发表论文说，他们通过对果蝇的研究发现了控制睡眠时间长短的基因。这有望解决人们对睡眠时间长短的不同需求。
果蝇和人一样喜欢睡觉
为详细了解睡眠，科学家用果蝇作为实验对象。因为果蝇的基因构成与人类类似，果蝇还和人一样喜欢每天在固定的时间睡觉。在长达4年的研究里，美国威斯康星大学的科学家西雷利和他的同事对9000种发生突变的果蝇进行了基因筛选，得到了一种睡眠很少的果蝇，其睡眠时间只有野生果蝇的1/3。在睡眠受到剥夺时，睡眠少的果蝇的表现比普通果蝇强，比如它们会尽快从炎热的地方转到凉爽的地方，而普通果蝇此时则表现有些迟钝。
研究表明，果蝇睡眠大幅度减少是由于体内X染色体上一种“摇摆基因”发生了突变。睡眠少的果蝇在刚刚睡醒时腿会不停地颤抖。科学家发现那些睡眠少的人也有这个特点，这说明人体内也很可能有类似的“摇摆基因”。
“摇摆基因”是主要原因
“摇摆基因”是控制睡眠的主要基因，它能够通过改变神经元的兴奋性，影响生物体的睡眠。接下来，科学家需要验证老鼠体内有没有类似的“摇摆基因”，最终要验证人体内是否有这样的基因，它的作用机理是否与果蝇的基因一致。
科学家还发现，“摇摆基因”发生突变后，会影响到有关睡眠的神经细胞中钾离子的传输过程。“摇摆基因”可促进大脑释放一种蛋白质，这种蛋白质能够促使钾离子进入神经细胞。“摇摆基因”发生突变后，果蝇细胞膜间的化学物质传输过程被打乱，钾离子不能像往常那样自由地在细胞间传输，就无法进入神经细胞，这就是导致果蝇睡眠减少的原因。
可开发治疗失眠药物
根据“摇摆基因”控制睡眠的原理，研究人员可发明一种正向药物，让神经系统中钾离子的传输加强，暂时抑制神经细胞的活动，服药者就可以克服失眠的困扰。以前的安眠药抑制的是神经中枢，容易让人产生对药物的依赖性并上瘾；而新的安眠药抑制的是控制睡眠的神经细胞，不仅不会上瘾，而且可以让人体的生理节奏恢复正常。
研究人员还可以发明一种反向药物，破坏神经系统中钾离子的传输过程，让神经细胞变得更加兴奋，服药者就可以克服睡眠的干扰，多些时间进行工作。
摘自《环球时报》
