Michael Trent Renzor 生于宾夕法尼亚洲的默瑟。他 5 岁开始学习钢琴,同年父母离婚,他由外祖父母抚养。后来,他学习了萨克斯和大号。和其他初出茅庐的音乐家一样,他将自己的局外人情结埋进一支叫 Option 30 的乐队里。在 Allegheny College 攻读计算机工程后,Renzor 搬到了克利夫兰。 1988 年,他组建了 Nine Inch Nails,进行舞曲方向的探索,并汲取发展中的工业音乐和泰克诺风格。 Renzor 几乎包揽了所有创作、演奏和制作工作,只有当巡演时,他才会召来鼓手 Chris Vrenna 等乐手。
Nine Inch Nails 首次推出的《Industrial Nation》为他赢得了为 Skinny Puppy、The Jesus & Mary Chain、Peter Murphy 的演出担任助演的机会。但真正给乐队带来商业成功的是 1990 年专辑《Petty Hate Machine》及其中的热门歌曲《Head Like a Hole》。该专辑有着重金属的狂暴、流行曲的构架、工业音乐的声响和丰富的舞曲节奏,它在榜上停留了两年多。
1991 年,Nine Inch Nails 参加了 Lollapalooza 巡演并成为了 T 恤衫的销量冠军。但是,乐队与其公司 TVT的法律纠纷耽搁了第 2 张专辑的推出。后来,Reznor 与经理人 John Malm 创立了自己的厂牌 Nothing,于 1992 年开始签新乐队,包括 Pop Will Eat Itself、Prick 和著名的 Marilyn Manson。同年秋天,乐队推出EP《Broken》,打入排行榜十佳,其中一曲《Wish》获格莱美最佳金属表演奖。它的风格更加强硬,但仍有着常规歌曲结构。此时 Reznor 与 TVT 公司和 Interscope 公司(Nothing 的发行商)最后达成协议,允许 Reznor 和 Nothing 自立门户,但 TVT 将在后续的 Nine Inch Nails 的专辑中分红。