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这里是科学美国人——60秒科学系列，我是埃米莉·施温。
有时，发现似乎很简单。
“基本上来说，我们发现了一大堆地下洞穴。”
这是爱德华·莱因哈特所说。他是加拿大安大略省麦克马斯特大学的考古学家和地质学家。
“但归根结底，都是非常重要的地下洞穴。”
莱因哈特和同事认为，他们首次发现了清晰的证据，证明尤卡坦半岛昆塔纳罗州的洞穴系统中有开矿活动。这个发现可以追溯到10到1.2万年前。
“因此，这些是很早就通过白令海峡来到美洲并迁移至此的人。”
但要找到这些矿工的遗骸和他们留下的工具是项挑战。
“比如，作为洞穴潜水员，你要非常小心，避免迷路。”
墨西哥的这些洞穴系统曾经非常干燥，但由于日益增温的气候和随时间上升的海平面，这些系统现在已完全被水充满。蜿蜒曲折的通道狭窄又黑暗。石灰岩筑成的墙壁很难对付，气孔众多，而且边缘锋利。莱因哈特表示，填满洞穴的水保存了一切。
“这基本上就像在工厂工作的人：他们关了灯，离开工厂，再也没有人回来过。”
当潜水员开始和莱因哈特讲他们在洞穴中看到的东西，他决定自己亲自下水去看看。他发现木炭浓度很高，这意味着几千年前在这里行走的人可能用火来照亮他们的道路。那里还有堆石标，莱因哈特认为人们建造堆石标当作指南标志。莱因哈特还表示，那里还保留了大量工具。这些工具由悬挂在洞顶上的石笋做成。
“他们折断石笋后当锤子用。因此，你可以看到敲打的痕迹，就在锤子碰撞并砸碎下面石头的地方。”
这一发现发表在《科学进步》期刊上。
那这些古代人在开采和勘探什么呢？
“矿井墙上依旧有少量沉积物。所以我拿了个小瓶，这是我的样品瓶，然后采集了一些沉积物。红光在水下会变暗，所以看起来有点像棕色。我当时想，这可能是赭石。我当时还在想，这东西虽然看起来有点粗糙，但我不认为这是它本来的样子。但之后我走出洞穴来到阳光下，我发现它呈现出壮观的鲜红色。那时我知道它是什么了。”
那就是赭石，是人类使用的已知最早的颜料之一。它有很多用途：可以制造防晒霜，保存兽皮，用于葬礼和庆典。人们现在甚至将其应用于艺术品。
“是的，可以说赭石是非常杰出的、整个人类时期都在使用的岩土材料。其应用时间能追溯到古印第安人之前数千年。”
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是埃米莉·施温。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
