板块结构与海床扩展

板块结构理论描述岩石圈的运动。 岩石圈是相对坚硬的地球外层，包括全部地壳和部分地幔。 岩石圈被划分为几十个大小不同形状各异的板块，一般而言这些板块都处于相对运动之中。 一道中海脊是板块之间的边界，在那里新的岩石圈的物质从下部注入。 当板块从中海脊脱离时，它们滑向在岩石圈基部较易变形的地层上。 因为地球的大小本质上是不变的，只有同等数量的岩石圈物质在其它地方被吞没，新的岩石圈才能生成。 销毁旧岩石圈的地方形成另外一种板块边界：一块潜没的区域。 在这里，一块板块潜没到另一板块的边缘之下并结合入地幔之中。 两种板块边界均与地层系统、地震以及火山活动有关，但在两种边界处观察到的诸般地质活动却迥然不同。 海床扩展说实际上早于板块结构理论。 在20 世纪 60 年代它的理论雏形中，描述了海底的生成和毁灭，但没有详细介绍坚硬的岩石圈板块。 这个假定不久之后为发现所证实。 该发现表明地球磁场周期性的逆转被记录在海洋地壳中。 当岩浆从中海脊下涌起的时候，岩浆中的磁铁矿物质按地磁场的方向被磁化。 岩浆冷却并凝固下来后，地磁场的方向和磁极被保留在磁化了的火山岩中。 磁场的逆转形成一系列与断层轴线平行的条形磁区。 这样海洋壳就扮演了磁带的角色，记录下可以鉴定时间的地磁场的历史。 条形磁区的宽度表明了海底扩展的速度。