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在1957年10月的一个寒冷的日子里，苏联将一颗小型卫星发射至环绕地球的轨道上。莫斯科电台宣布了这一消息。“世界上第一颗人造地球卫星已经诞生，今天，苏联成功发射第一颗卫星。”该卫星被称为“人造卫星一号”。美苏冷战中，人造卫星是苏联重要的宣传胜利。许多人相信把控天空的国家将战无不胜，苏联最先到达外太空。发射人造卫星技术可能始于19世纪末。当时，俄罗斯一位老师——康斯坦丁•齐奥尔科夫斯基认为，火箭发动机可以为太空飞行器提供动力。20世纪早期，美国另一位老师——罗伯特•戈达德——测试了这个想法。他用小型火箭做实验，看它们飞的高度和距离。1923年，德国的一名罗马尼亚学生——赫尔曼•奥布斯，展示了如何制造宇宙飞船并发射到其他星球。第二次世界大战期间，火箭技术得到了改进，人们利用此技术制造炸弹。在英国和比利时，成千上万的人死于V-2火箭袭击，V-2火箭由德国发射。
战后，显然美国和苏联——战时的盟友——在和平时期会成为敌人。因此，两国都雇佣了德国科学家来帮助他们赢得太空竞赛。苏联通过制造人造卫星迈出了第一步，这颗卫星和篮球出差不多大小，它的动力来自火箭，绕地球轨道运行了三个月。几周内，苏联又发射了一颗人造卫星，“人造卫星二号”。它比“人造卫星一号”体积更大，重量更重。它还搭载了一名乘客：一只名叫莱伊卡的狗，莱伊卡绕地球一周。大约三个月后，美国加入了太空竞赛。美国在佛罗里达州东南部的卡纳维拉尔角发射了一颗卫星——“探险家一号”。重约十四公斤，进入的轨道比任何一颗人造卫星都要高。它的仪器有一个重大发现。在距地球960公里处发现了辐射区域。下一个重大的太空胜利属于苏联，苏联首次把人送入太空。1961年4月，宇航员尤里加加林乘坐名为“沃斯托克号”的运载火箭升空。他在太空中停留了不到两个小时，乘降落伞在俄罗斯的一个村庄附近安全着陆。不到一个月后，美国首次将宇航员——艾伦•谢泼德送入太空。谢泼德在太空中只停留了大约15分钟，没有进入地球轨道。那是1962年2月，当时谢泼德和约翰格伦一起进入太空。
1965年，美国和苏联正在试验人类是否能在宇宙飞船之外生存。3月，俄罗斯宇航员阿列克谢•列昂诺夫成为试验的第一人。一根特殊的绳子将他和宇宙飞船连接一起。为他供氧。它允许他在另一端自由漂浮。大约十分钟后，列昂诺夫不得不返回飞船。他说他后悔返回，他玩得很开心！两个多月后，一名美国人走出飞船。宇航员爱德华•怀特持有一种火箭枪。这使他能够在太空中控制移动。和列昂诺夫一样，当怀特不得不返回飞船时，他也同样感到遗憾。1965年晚些时候，美国试图让一个航天器在轨道上接近另一个航天器。这是让宇宙飞船对接的第一步，对接是人类登月的必要条件。该计划需要一艘搭载两名宇航员的双子座宇宙飞船靠近一颗无人卫星。尝试失败了。目标卫星在脱离主火箭时爆炸，美国航天局决定继续试验。它将推出下一个双子座系列。然后有人提出：为什么不启动两个双子座。第二颗可以追第一颗，而不是卫星。事情又一次未按计划进行直至1966年2月苏联月球九号登陆，世界才获得月球表面的照片。在接下来的几年里，美国和苏联继续探索月球。然而问题仍然存在：哪个国家会第一个把人送入太空。
1968年12月，美国发射了“阿波罗8号”，搭载三名宇航员。此次飞行证明了宇宙飞船可以绕月飞行并安全着陆。“阿波罗九号”宇宙飞船有两个飞行器。一个是命令模块，它可以绕月球运行，但不能着陆。另一个是登月舱，在飞往月球的途中，它将与指令舱分离，并在月球表面着陆。“阿波罗10号”的宇航员解开了与登月舱的连接，并飞得离月球表面很近。飞行之后，一切都准备就绪。1969年7月16日，三名美国宇航员乘坐“阿波罗11号”升空。20日，尼尔•阿姆斯特朗和埃德温•奥尔德林进入登月舱——“鹰”。迈克尔•柯林斯留在指挥舱——“哥伦比亚号”。两个飞行器分离的时候很危险，鹰可能坠毁，或者会在着陆后掉下来。这意味着宇航员将死在月球上。数以百万计的人通过看电视或收听收音机了解情况。他们等待着阿姆斯特朗的消息：“鹰着陆了。”然后再次等待。
宇航员花了三个多小时完成了离开登月舱的准备工作。最后，门开了。尼尔•阿姆斯特朗先爬了下来。他把一只脚放在月球上。然后，另一只脚也放在月球上。接着从远处传来他的声音：“这只是一个人的一小步，但却是整个人类的一大步。”阿姆斯特朗四处走了走。很快，奥尔德林也加入，两个人把一面美国国旗挂在月球表面。他们还采集了月球上的岩石和土壤。该离开的时候，他们回到了“鹰”，并引导它安全返回。他们与“哥伦比亚号”相遇并返回地球，美国在登月竞赛中获胜。
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