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1952年，德怀特·艾森豪威尔当选美国总统。到1960年，他已连任两届。宪法第二十二条修正案称他不能再次当选。艾森豪威尔第一次上任时广受欢迎，他的首次执政是成功的。他成立了新的政府教育医疗机构，带领国会努力改善税收制度，领导签署了缔结朝鲜战争和约。艾森豪威尔还会见了苏联领导人尼古拉·布尔加宁和尼基塔·赫鲁晓夫。创下了美国和苏联领导人会晤的传统。专家认为，这些会晤很可能有助于防止两国核战争的爆发。第一个任期结束时，艾森豪威尔依然很受欢迎。艾森豪威尔心脏病发作。但他觉得自己足够强大，可以再次竞选。他的民主党对手是阿德莱·史蒂文森。四年前，二人入选总统候选人。这一次，艾森豪威尔比史蒂文森多赢得了近1000万张选票。相较于1952年选举，此次胜利更为巨大。然而，艾森豪威尔第二次任职时，问题出现了。苏联将世界上第一颗卫星送入地球轨道，从而开启了太空时代。菲德尔·卡斯特罗在古巴建立了共产主义政府。许多美国白人反对最高法院在学校结束种族隔离的决定。美国经济陷入衰退，艾森豪威尔在第二个任期内支持率下降。这将使共和党下一任总统候选人的竞选更加困难。
1960年夏天参加共和党提名大会的代表们担心共和党会在11月的选举中失利。他们必须找到实力最强的候选人，许多人认为理查德·尼克松很符合。尼克松曾是参议员和众议院议员，艾森豪威尔执政期间尼克松曾担任八年副总统。艾森豪威尔几次遭受重大疾病期间，尼克松得以展示他的领导才干。在南美之旅中，面对愤怒的人群，他表现出了强大之力，访问苏联期间与赫鲁晓夫进行非官方辩论，为美国辩护，赢得了支持。尼克松在共和党提名中强劲的对手是纳尔逊·洛克菲勒，洛克菲勒是纽约州长。他出身美国最富有的家庭之一。大会上，理查德·尼克松轻松赢得了共和党的支持。代表们第一次把票投给了尼克松，尼克松接受了提名，还呼吁为世界各地的和平与自由作出新的努力。民主党提名竞争激烈。民主党认为赢得总统选举不会出现问题。许多候选人参加了提名竞争。其中一位是来自明尼苏达州的参议员休伯特·汉弗莱。另一位是马萨诸塞州参议员约翰·肯尼迪。汉弗莱三次当选参议员，他是民权、和平和社会进步的积极分子。肯尼迪是第二次世界大战中的海军英雄，英俊潇洒，只有43岁。他也是罗马天主教会的成员。天主教徒当选美国总统史无前例。肯尼迪和汉弗莱开始参加各个州的地方初选。初选的目的是测试选民对候选人的支持程度。肯尼迪赢得了威斯康星州的一场重要的初选。
然而，该州的基督教新教地区并不支持肯尼迪。接下来的问题是：他能在西弗吉尼亚州获胜吗？西弗吉尼亚州的大多数选民是新教徒。在西弗吉尼亚州初选的最后一晚，肯尼迪谈到了他的宗教信仰。他说，美国总统承诺捍卫宪法的威严。他说，包括政府与宗教或教会的分离。肯尼迪在西弗吉尼亚州赢得了巨大胜利，随后的初选也赢得了许多选票。肯尼迪在民主党全国代表大会第一轮投票中获得提名。他在获奖感言中说道，他将请求国民帮助自己的国家。声称会要求这些人为自己国家做出奉献。共和党全国代表大会之后，两位候选人——肯尼迪和尼克松——开始在全国范围内开展竞选活动。尼克松指责肯尼迪太年轻，不能当总统，说肯尼迪对执政的了解不够。肯尼迪对共和党过去八年执政记录进行了抨击。他说，艾森豪威尔总统和尼克松副总统在为国家取得进展方面做得还不够。新教团体对肯尼迪的宗教表示担忧，他们想知道肯尼迪是否会受到教皇的影响。他们问肯尼迪，罗马天主教会的领袖决策是否站在美国的立场。肯尼迪回答说，他坚决支持宪法，保障政教分离。民意调查显示，二人的竞选票数非常、非常接近。然后，两位候选人同意举行四场辩论，在电视台播出。第一场辩论中，他们在一些重大问题上的分歧不是太大。
然而，肯尼迪看起来平静而自信，尼克松身体不好，看起来又瘦又累。许多没有打算投票给肯尼迪的人现在开始改变主意。在他们看来，肯尼迪就像一位总统。第四次辩论中，他们对美国是否进步表达了截然不同的看法。肯尼迪认为，艾森豪威尔和尼克松执政期间，美国几乎没有取得什么进步。他说：“1936年富兰克林·罗斯福说道，那一代的人见证了美国命运的时刻。我相信1960年、1961年、1962年和1963年，我们将迎来命运的转折。我相信我们有责任保卫美国，捍卫自由。为此，我们必须领导国家，必须让美国再次行动起来。尼克松的想法与之大相径庭，他认为美国并没有停滞不前，他认为美国也不会停止发展，他说：“世界各地冲突不断的情况下，重要的是，我们不仅要守卫自己国家，我们不只保卫自己国家的自由，我们必须把自由扩展至全世界，这意味着我们现在做的事情还远远不够。这意味着让美国在军事上更强大，意味着美国经济须以更快的速度向前发展。意味着美国在民权方面须取得更大的进步，这样我们就如世人所见，成为杰出的榜样。
1960年总统辩论的另一个议题是中国对台湾海峡金门群岛和马祖岛的攻击。另一个议题是如何处理苏联领导人赫鲁晓夫，大多数人认为肯尼迪似乎赢得了第一场辩论，专家认为尼克松可能赢得了第二场辩论，这两个人在过去两年中都做了同样的事情。辩论结束后，总统候选人又在全国各地竞选。尼克松提议，如果自己当选，他将访问东欧，并与赫鲁晓夫会面。肯尼迪提出了他所谓的和平团队。和平队将派遣美国人到达发展中国家，为其提供技术和其他项目援助。11月的选举日，选民们选择了约翰•肯尼迪，然而二人势均力敌。近6900万人参加了投票。肯尼迪以不到十二万张选票略胜一筹。美国现在有了第三十五任总统。肯尼迪最年轻也是历史上第一位罗马天主教徒。下周我们为您讲述约翰·肯尼迪执政初期的故事。
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