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约翰·肯尼迪被杀后，副总统林登·约翰逊在肯尼迪任期的最后14个月接替了其总统职位。1965年1月，约翰逊开始在自己的任期内任职。约翰逊把大部分时间和精力都放在了越南战争上。1964年初，美国在越南大约有一万七千名士兵。美军为南越军队提供军事建议和训练。1954年，越南从法国独立。越南被分为南北两部分，北越的共产党政府由胡志明领导。南越的反共政府由吴廷琰领导。1957年，共产主义叛军——越共——在南越发动了一场恐怖主义运动。这场恐怖主义运动得到了北越政府以及后来北越军队的支持。他们的目标是推翻南越的反共政府。约翰逊总统认为美国必须支持南越，许多其他美国人对此也表示同意。他们认为，如果美国不加以援助，南越将走向共产主义。到那时，整个东南亚也会成为共产主义国家。随着约翰逊任职的开始，军事顾问告诉他，共产党正在输掉这场战争。他们告诉约翰逊，北越军队和越共部队将很快停止战斗。
然而，2月6日，越共袭击了美军在昴宿和奎丰的营地。约翰逊政府当即下令对北越实行空袭。美国的一些观察员质疑政府政策。例如，著名的报纸作家詹姆斯·莱斯顿说道，约翰逊总统正在越南进行一场未公开和原因不明的战争。约翰逊为自己的政策辩护，他声称，冲突不会因为撤军而结束。战争将会从一个国家延续至另一个国家。1965年3月，美国首批地面部队抵达南越。当时，国会对约翰逊总统的行动表示支持。然而，越来越多的美国人开始反对战争，并且说道，这场战争属于内战，美国没有权利或理由进行干预。5月的6天时间里，美国停止了对北越的空袭。美国政府希望此举能助力北越政府的谈判。北越政府拒绝了，美国开始在南越集结兵力。时至七月，在越南作战的美军人数有12.5万。一些美国人恼火起来，在旧金山和芝加哥发动反战示威游行。越来越多的学生开始抗议，他们希望尽快结束战争。作家詹姆斯·莱斯顿评论说道，反战示威无济于事，不过是起着推迟的作用罢了他认为示威游行将会使得胡志明相信美国不支持其军队，这将使得胡志明继续战争。1965年12月，美国再次停止对北越的空袭。美国再次邀请北越政府进行谈判，结束战争，结果朝鲜再次拒绝。胡志明的和平条件很坚定，他要求停止轰炸，并要求美国全军撤退。撤军将意味着南越战败，意味着整个越南都将走向共产主义。约翰逊总统不愿接受这些条款，所以他提出了自己的建议。最重要的是立即停火，然而，双方都不愿妥协，战争还在继续。
1966年，约翰逊总统在北越重新发动了轰炸袭击，增加了驻南越美军的数量，谴责了那些反对政策的人，约翰逊说道：“美国人民将团结一致，直到每个士兵安全回家。他们将团结起来，直至南越人民能够选择自己的政府。”那年美国在地方和州举行了选举。越南战争影响了美国地方和州选举。反对派共和党普遍支持总统的战争政策，然而就战争经济问题对总统和其他民主党人给予了批评。这场战争每月耗资20亿美元。美国的许多商品价格开始上涨。美元开始贬值，通货膨胀产生。随后，经济活动放缓，经济出现衰退。政府官员回应道，越南取得了进步。但一些美国人开始怀疑政府没有说实话。例如，几位新闻记者说，敌军阵亡人数远低于政府公布的数字。反对战争和政府的政策使得反战示威游行声势更加浩大。为了解美国人对该问题的看法，还专门进行了调查1967年7月的一项调查显示，略多于一半的受访者表示，他们不赞成总统的政策。然而大多数美国人相信约翰逊会在第二年再次竞选总统。约翰逊为驻越美军进行了强有力的辩护，他在对一群立法委员的演讲中说道：“自二战以来，美国已经迎接并且完成了诸多挑战——挑战来自希腊和土耳其、柏林、韩国和古巴。我们迎接挑战是因为勇敢的美国人民愿意为国家安全冒生命危险。没有人比那些在越南时刻扛着我们的旗帜的人更勇敢。”
1968年1月，越南迎来了春节——越南农历新年。共产党发动了一次重大军事行动，共产党袭击了南越44个省中的31个省，甚至包括首都西贡的美国大使馆。5万名共产党士兵在新年攻势中牺牲。14000名南越士兵被杀，2000名美国士兵阵亡。数以千计的越南平民也被杀害。许多美国人对共产党向南越发动如此大规模的袭击感到惊讶甚至震惊。多年来，他们一直被告知，共产党的军队规模很小，损失惨重。结果，民众对政府的支持率急剧下降。反对约翰逊总统的民主党人抓住此次机会。党内总统提名大会前的初选上，约翰逊遇到几个竞争对手，包括纽约州参议员罗伯特·肯尼迪和明尼苏达州参议员尤金·麦卡锡。肯尼迪和麦卡锡在早期的初选中表现出色，约翰逊表现很差。1968年3月底，总统通过电视对美国人民发表了讲话，他建议美国结束对北越的轰炸，他谈到任命一名特别大使进行和平谈判，还讲述了自己的未来：“我认为我不应该花一小时或一天的时间去进行任何个人党派之争，或者履行任何职责，除了令人敬畏的职务——国家总统。因此，我不会强求也不会接受政党的总统连任提名。”
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