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这里是科学美国人——60秒科学。我是安妮·斯尼德。
它被称为鲸鲨。顾名思义，它体型巨大。事实上，它是世界上现存最大的鱼类。但是这种大型动物，仍有很多未解之谜。
“它们非常神秘，很难捉到。”鲸鲨生物学专家、乔治亚水族馆研究与保护所副主席阿利斯泰尔·德夫说到。
但是，公民科学家正在帮助德夫和其他鲸鲨专家更全面地了解这种海洋生物。游客、居民和专业科学家将鲸鲨的资料记录在名为“鲸鲨自然手册”的在线数据库中。他们利用每只鲸鲨皮肤斑点的独特图案来进行记录。
“因此，自然手册体系确实是扎文·亚尔佐马尼安和杰森·霍姆伯格的智慧结晶，他们修改了一种算法，哈勃望远镜曾用这种算法从天体摄影的恒星场照片中识别图形，他们意识到，鲸鲨身上的斑点与该图形有异曲同工之妙。他们设想，是否能通过其身上的斑点图案来识别出鲸鲨个体。在该研究作者布拉德·诺马尔等鲸鲨科学家的帮助下，研究人员得以让识别过程成为一种公民科学形式，即允许人们上传照片，并用这些强大的计算机算法来识别个体鲸鲨。”
“在这种情况下，鲸鲨不再是你在海洋中遇到的随机动物，而是成为了拥有有待书写故事、历史和未来的个体。而这正是这项公民科学项目如此迷人的原因。”
德夫表示，鲸鲨观测者只需拍下其身体一侧的皮肤图案，最好是左侧的图案。“然后你将照片上传到‘自然手册’网站，网站后端工作人员会告诉你这只鲸鲨以前是否被目击过。这非常令人兴奋。这是种双赢前景。因为，如果这只鲸鲨以前从未被目击过，那你就在数据库中添加了一只新的个体，这相当激动人心。如果这只鲸鲨以前被目击过，那你就会知道它的故事，会知道它在何时何地被目击过。这同样激动人心。所以，这对科学家来说非常有趣，而对游客来说同样非常有趣。”
自然手册数据库目前共有超过5000名公民科学家贡献者，涵盖54个国家的约3万名鲸鲨遇袭者，以及超过6000只已被确认的鲸鲨个体。在使用这些数据的最新研究中，研究人员报告称，目前已知的鲸鲨聚集地的数量已从13个增加到20个。“通过所有人的共同努力，将所有数据汇集到一个公共的数据库中，我们可以得到一份全球图景，了解鲸鲨在哪里以及它们在做什么。”这项研究结果发表在《生物科学》期刊上。
这些新信息可能会催生更好的保护策略。“鲸鲨已被世界自然保护联盟红色名录列为濒危物种，这意味着该物种的数量正在减少，这引发了极大的担忧。所以，鲸鲨是我们都应该密切关注的物种，我们应该将其视为生活在海洋中的大型动物的领导者。”
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是安妮·斯尼德。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
