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研究人员研究蜘蛛丝以制造新材料
谢丽尔·林开始在显微镜下研究一只银色园蛛的身体。
借助两套镊子的帮助，她很快发现了她寻找的东西：数百个丝腺体，这是蜘蛛用来织网的器官。
每个丝腺体会帮助蜘蛛产生一种不同的丝。
林表示：“蜘蛛能产生好多种丝！而这就是困惑我的问题。”
林就职的实验室隶属于美国自然历史博物馆，该实验室正在研究每种丝背后的基因。她收集了约50个物种的蜘蛛丝腺。
她说，目标是建造一个“蜘蛛丝图书馆”。这一图书馆可能成为重要的信息来源，用于设计涵盖从太空设备到服装等各个领域的新产品。
然而，图书馆的工作远未完成。目前全球已知的蜘蛛物种超过4.8万种。
蜘蛛丝的起源都是一样的：一种又湿又黏的物质。根据林的描述，这种物质类似于橡胶胶水或黏稠的蜂蜜。蜘蛛在丝腺中产生并储存这种物质，直到其想制造蜘蛛丝。
之后，短短的吐丝管开启。随着黏性物质的流出，其会变成一条结实的丝线，并与其它吐丝管中流出的丝线交织在一起。
没有人知道世上存在多少种蜘蛛丝。但是，有些蜘蛛物种可以产生许多种蜘蛛丝。比如，圆网蜘蛛能产生7种蜘蛛丝。
林研究蜘蛛丝已有20年的时间。直到最近，改进的技术才让科学家得以迅速研究蜘蛛的遗传物质或DNA，并大量生产人造蜘蛛丝。
直到最近，科学家们还不得不先将丝腺的DNA切成碎片。然后用电脑像拼图一样将DNA重新按序排好。就蜘蛛的DNA而言，这项任务尤其困难，因为蜘蛛的基因非常长，而且具有重复性。
这是美国马里兰大学巴尔的摩分校的莎拉·施特尔瓦根面临的问题。她曾研究与蜘蛛丝有关的基因和DNA。她本以为她能很快完成研究，但实际上她花费了近两年的时间。
她说，科学家必须还原完整的基因才能真正地模仿天然蛛丝。施特尔瓦根表示，如果他们尝试仅用一个基因的一部分或实验室制造的某种不完全版本来制造人造蜘蛛丝，“那就无法像蜘蛛产的丝那样好”。
直到去年，一个研究小组才得以制造出少量与圆网蜘蛛吐出的丝完全吻合的人造蜘蛛丝。但这只是一种蜘蛛产生的一种蜘蛛丝。
林问道：“那其他4.8万种呢？”
随着技术的进步，现在研究人员可以在不用先将基因切碎的情况下更好地了解基因。多家公司已经离成功重现蜘蛛丝越来越近。
现在的任务依然是：探索其他数千种蜘蛛丝的秘密，而这项任务并不容易。
林说：“但是，嘿，我们都有目标。”
约翰·拉塞尔报道。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
