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这里是科学美国人——60秒科学系列，我是克里斯托弗·因塔格里塔。
在科幻小说《沙丘》中，沙漠星球阿拉基斯上居住着巨大且可怕的沙虫。
（电影片段剪辑：“天哪，多可怕的怪物啊！”）
沙虫冲出沙丘，吞下所有交通工具。加州理工学院的遗传学家保罗·斯特恩伯格对它们也很熟悉。
“它们看起来很像线虫。流行文化中与蠕虫有关的任何东西，我们都会研究。”
当然，线虫的体型比沙虫要小得多。“大多数线虫几乎无法用肉眼看见。”而且它们的速度也要慢得多：“这些蠕虫可能要花100年才能穿越美国，如果它们能做到的话，而且还是在它们日夜兼程的情况下。”
尽管如此：
“当你近距离观察它们的时候，依然会觉得相当可怕。”
斯特恩伯格和同事有一种预感，他们可能会发现潜伏的线虫，而发现地是加州最极端的栖息地之一：内华达山脉东侧的莫诺湖。该地盐分超标、含碱而且富含砷，此前，这里只有两种已知物种：盐水虾和碱蝇。
因此，研究人员在湖周围的海滩上采集了土壤样本。他们确实在那里发现了8种线虫！“所以，现在这里的物种已经从两种增加到了至少10种。这就是令人吃惊之处。湖里还有其他物种吗？有！人们应该去寻找。”
研究的照片和详情刊登在《当代生物学》期刊上。
斯特恩伯格和同事在实验室里培育出了一种蠕虫。他们发现，这种蠕虫能承受的砷剂量是人类的500倍。但他们同时发现，即使不是来自莫诺湖的线虫似乎也有抵抗致命元素的遗传能力，这意味着线虫可能是天生的极端微生物。
“从线虫的角度来看，入侵宿主是一种恶劣的环境。所以我认为线虫有适应恶劣环境的一般能力。”
比如火星环境？
“我有一个幻想，我们应该将线虫送到火星上去。如果我们能让线虫进行光合作用，或者携带光合生物，那可能会相当有趣。”
当然，这种场景只在科幻小说里才有。至少目前是这样。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
