阿德勒的理论强调了人格发展的社会性，从而肯定了长幼顺序及其重要性可能在家庭人际关系中发挥的重要作用。他认为，长幼顺序上的每一个位置，无论是最长或最幼，都有其明显的特征。比如，他假定第一个孩子为问题孩子，而独生子女可能因父母的过度溺爱而被宠坏。

研究表明环境不是个性的唯一决定因素。但是，环境因素不容忽视，必须纳入考虑，特别是有关长幼顺序的研究已经呈现出一定的一致性。研究显示，第一个孩子更有责任心和野心，专心学术，顺从、保守，具有做领导的倾向，并且比弟弟妹妹更加尊敬自己的父母。相反，较晚出生的孩子往往更加不守常规，更为灵活和反叛。独生子女自身作为第一个出生的孩子，容易呈现与其他头胎出生的孩子更为接近的特征。但独生子女似乎有更强的自尊心，而且比非独生子女更成功。

有兄弟姐妹的孩子还必须应付独生子女不会遇到的一个问题，即手足竞争。有兄弟姐妹的孩子必须为得到家长的关心和家庭资源而展开竞争。独生子女不需要应付这样的竞争。没有任何兄弟姐妹，使独生子女存在更为丰富的性格类型。但是，缺少兄弟姐妹对独生子女以后的社会交际有一定的影响。