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“我很有把握，到本年代末，我们会非常详细地了解到癌细胞是如何产生的，”癌症专家、微生物学家罗伯特·温伯格说。[1]“但是，”他警告说，“有些人认为，一旦有人找到了病因，治疗方法马上就随之而来了。想想巴斯德吧！他发现了许多种感染的原因，但是五六十年后才找到治疗方法。”
今年，患癌症的91万人中，有50%至少可以活5年。国家癌症研究所估计，到2000年，这个比例将上升到75%。在患某些皮肤癌的人中，5年存活率高达90%。但是其他癌症患者中能活5年的人所占比例仍令人沮丧——肺癌为13%，胰腺癌为2%。
[2]因为已发现的癌症种类多达l20种，要找出癌症是如何发生的并不容易。20世纪70年代初，研究人员取得了重大进展。他们发现，致癌基因——诱发癌症的基因——在正常细胞中不活跃。任何因素，包括宇宙射线、辐射、饮食，都可能激活不活跃的致癌基因。但激活的机制尚无人知晓。[3]如果几个致癌基因被激活，细胞无法将其阻断，就发生癌变。
其中确切的机制仍是一个谜，但一种可能性是，许多种癌症是从基因层次开始的，这说明，我们将永远无法防止所有的癌症发生。“进化过程中发生变化是很正常的事，”肿瘤学家威廉·海沃德说。[4]环境因素永远也无法彻底消除；正如海沃德指出的，“我们无法制出药物来防止宇宙射线。”
治疗方法前景虽然还很渺茫，但毕竟乐观一些了。
“首先，我们必须弄清楚，正常细胞如何自我控制。其次，我们得确定，是不是至少有部分麻烦总是由细胞中数量不多的一些基因所致。[5]如果我们能弄清楚癌症是如何起作用的，我们就可以抑制其活动。”
