杜克大学由“三一大学”发展而来。1924年，北卡州的烟草大亨 James B. Duke 为纪念他的父亲 Washington Duke, 利用慈善家 Julian S. Carr 所馈赠的 9000 英亩土地，无私无我地投入全部产业和资金，将“三一大学”扩建为“杜克大学”，至今已发展成为傲视全美的著名大学。

杜克大学历史上曾有过“南方哈弗”之称。其学费之昂贵与哈弗平分秋色，但杜克绝佳的设备、小班制、个别关照、城乡并重及文物合一的观念，是其他大学几位称羡的。
杜克大学是美国南部学术中心之一，当之无愧地成为美国最优秀的大学之一。其医学中心赢得了世界声誉，许多以其研究成果和学术革新引起社会各界的关注，其教授也常被邀请担任国内外许多学术和专业组织的负责人。