在阿肯色大学教了几年法律之后，1976年克林顿当选为阿肯色州总检察长，并在1978年首次当选该州州长，当时他也是美国最年轻的州长。他的第一个州长任期是在艰难中度过的，面对了重重难题，作出的各样改革面对非常强大的反对阻力。包括了不受欢迎的机动汽车税和1980年一些待甄别的古巴难民成功越狱。在难民营的设置问题上，民主党的卡特总统拒绝克林顿的建议，坚持在阿肯色州设置难民营，引来选民反感，民主党在该州的声望大跌。 　

　
另外，克林顿的夫人希拉里·罗德姆作为州长夫人却拒绝改用夫姓也在比较保守的阿肯色州引来许多争议。主持的教育改革被州民责骂，骂为最恶毒的女人。1980年克林顿在第一个任期满后就连任失利，被共和党人弗兰克·德沃德·怀特取代。怀特主张立即取消机动汽车税，取消克林顿的改革。
　　在下台后，克林顿反思了自己政治生涯上的失败。他与强大的商业利益集团建立起了新的关系，并修补了与州内政府部门的关系。希拉里也同意改用克林顿作为姓氏，在公开场合将自己重新塑造成一名更为传统的政治人物的妻子，而同时作为律师的她又在许可的范围内暗暗建立起自己的政治势力。
同时，新州长怀特作出了共和党执政者常用的手法，在决定电力公司是否加价的委员会中加入电力公司的职员，通过一条规定课堂教授进化论的同时，也要给予相同时数的课堂教授创造论（传统的共和党人坚持人类是上帝创造出来的）的法例。而且取消克林顿设立的有益人民的设施，引来州民不满。 　　
1982年克林顿宣布出山再次竞选州长，终于再度当选州长，并且连续执政10年，直到1992年竞选总统。 　　
克林顿对商业集团的友善使共和党无可挑剔，但是在他执政期间的多起交易引发了后来的白水门调查，影响了其总统任期后段的声誉。