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这里是科学美国人——60秒科学。我是朱莉娅·罗森。
在过去几十年的时间里，天文学家发现了数千颗围绕其他恒星运转的系外行星。现在，科学家想知道它们的样子。系外行星上有海洋吗？有大气吗？研究人员甚至还在寻找植物生命迹象和外星城市灯光，尽管他们尚未找到。
“我们已经从发现系外行星的兴奋感，转为现在不得不以去描述其特征为乐趣。”
莫伊亚·麦克蒂尔是哥伦比亚大学的研究生，也是播客《So You Think You Can Science》的主持人。
去年，麦克蒂尔的导师给了她一项挑战性任务：在太阳系外行星上寻找其他东西：外星山脉的证据。因为山脉可以提供这些行星内部情况的线索。
“这些山脉的形成是因为地壳构造版块的碰撞，或是由于岩浆历经数百万年在同一地点堆积而成。因此，在我看来，这项工程最令人兴奋的事情之一是，我们能了解系外行星表层之下的情况。”
关键在于如何去做。现代望远镜功能强大，但是不能捕捉到系外行星的图像。相反，天文学家探测系外行星的常用方法是，当它们经过恒星前方时，观察其遮光情况。麦克蒂尔依靠这个想法找到了寻找外星山脉的方法。
“因此，我们在这个寻找外星山脉项目中所做的就是，如果一颗行星上有山脉，如果那颗行星正在旋转，那山脉就会出现轮廓。而这种轮廓会变化，因为行星在旋转。所以，我们可以研究那个不断变化的轮廓，也就是不断变化的阴影，以此来了解该行星表面的样子。”
为了测试这项技术，麦克蒂尔用太阳系的岩石行星进行模拟实验，看看如果这些行星很遥远的话，那通过詹姆斯·韦伯等现代望远镜观察它们是什么样子。
“当我们发现这不可能时，的确非常伤心。”
但是麦克蒂尔推测，目前智利正在建设的极端巨大望远镜等设备或许可以执行这个项目。虽然如果类似火星这种物体围绕太阳这样的大型恒星旋转，那这个望远镜可能无法测量其地形。但是如果这颗行星围绕白矮星这种较小恒星旋转，那行星挡住的光线足以被探测到。这项研究结果发表在《英国皇家天文学会月报》上。
所以，不久的将来我们或许就能证实外星山脉的存在了。而利用更先进的望远镜，我们可能还会观察到鼹丘，甚至是鼹鼠。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是朱莉娅·罗森。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
