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这里是科学美国人——60秒科学。我是丹尼尔·阿克曼。
吃白食者。就是指那些在勤奋的同事完成工作时自己却无所事事坐着的人。但是吃白食者对社会有效运转来说真的是必不可少的吗？答案可能是肯定的，至少就火蚁及其挖地下巢穴的努力来说是如此。
“火蚁在乔治亚州和美国南方三分之一领土的大部分地区非常常见，它们在上世纪30年代从南美来到美国。”
乔治亚理工大学的物理学家丹尼尔·古德曼说到。火蚁是高度社会化有机体。因此，古德曼及其同事想知道，在核心领导没有下令的情况下，火蚁个体是如何知道应该做什么的。
为了找到答案，古德曼团队用颜料对火蚁个体进行了标注，然后观察它们挖掘宽度仅够两只火蚁通过的细长隧道。结果发现，30%的火蚁干了70%的活。“最后的结果是，无论任何时候都只有极少的火蚁在工作，这令我非常惊讶。”
四分之一的火蚁甚至根本未进过隧道。其余火蚁倒是爬进了隧道，但是它们连一粒土都没挖就出来了。这些袖手旁观和后退式的行为确保了拥挤的隧道不会被火蚁堵住，堵塞会导致施工过程陷入停顿。
当科学家将工作最勤奋的5只火蚁从蚁群中移走时，其它火蚁会马上补位并投入工作——集体生产力没有丝毫损耗。看起来在特定时间内，哪些火蚁在工作或在不劳而获并不重要，只要劳动分工能确保隧道畅通即可。这项研究发表在《科学》期刊上。
古德曼的团队还在计算机上模拟了火蚁的筑巢过程。而在模拟实验中，当电子火蚁与现实中的火蚁行为相似时，挖掘效率达到最高值。
这项研究可能会对机器人技术产生影响。想象一下，几组机器人被派去搜寻废墟之下的灾难幸存者。或者是纳米机器人进入我们的身体诊断疾病，并进行有针对性的治疗。这种机器人群需要避免被堵塞在狭小的空间里。也许有必要为它们编写程序，以便让一些机器人坐着休息，看着其他同事干活。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是丹尼尔·阿克曼。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
