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《序曲》。萨利娜·乔·赫谢尔出生在一个有两个房间、一扇小窗户和一块泥土地板的小屋里。她的父母，沙格和马蒂·赫谢尔，在家人和朋友的帮助下，在一天内建造了这座小房子。萨利娜·乔一岁时就开始说话，她七岁时，父母无法回答她的任何问题。萨利娜·乔那双黑色的大眼睛里充满了好奇，但她的头脑却一直饥饿如渴。父母送她去上了六个月的学。她一学会读书和写字，他们就把她带走了。她的父母从来没学过这些。萨利娜·乔不得不在农场工作，她在坚硬的红土地里种玉米和红薯，还喂牛，筑篱笆。她打扫小木屋、劈柴、做饭、洗衣服。她的父母大部分时间都和住在附近的叔叔、阿姨和表亲在一起。所有的赫谢尔人都像萨利娜·乔的父母一样，他们既不会读也不会写，不喜欢工作，也从不洗澡。一个星期天，当萨利娜·乔16岁的时候，她的父母带她去了东菲尔德镇。
他们走在街上时，萨利娜·乔听到身后有人小声说：“那是赫谢尔家族的一部分，他们都是些从不工作的又脏又懒的人。”几天后，萨利娜独自回到东区。她走进一家商店，那只是一家简单的乡村店铺。但在萨利娜·乔看来，这是一个很棒的地方。她看着丝带和柔软的皮鞋。萨利娜·乔从没有过一双鞋或一条丝带。在商店的后面，她发现了一件连衣裙，是用红棉布做的，上面有白色的小方格。萨利娜·乔不停地摸那件衣服，她问店主：“这件衣服多少钱？”“五美元，”他说，“但我可以三美元卖给你。”那天晚上晚饭后，她告诉父亲有关这件衣服的事情。沙格脸红了，“你疯了吗？”他喊道，“你觉得我会给你买那件衣服吗？”“但是爸爸，”萨利娜·乔说，“只要三美元，我工作很努力，以前从来没有向你要过什么，而且，我会自己付钱的。”“怎么付？”她父亲笑了。“我要去普鲁维特先生的油漆厂找份工作。”“哦，不，你不能去，”她父亲喊道，“你就呆在这儿，在农场里干活。”她父亲从椅子上起身，脱下沉重的皮带。“你得不到那份工作，也买不到那件衣服，”他说，“但我要揍你一顿，让你永远不会忘记。”
厨房的桌子上放着一把长刀，萨利娜·乔的手指找到了它的手柄。她没有动，她那双严肃的黑眼睛从没有离开过她父亲的脸。“爸爸，”她轻声地说，“如果你用那条腰带碰我，我会把你的心割下来的。”沙格急忙把腰带扔掉了，然后慢慢地离开了女儿。第二天，萨利娜·乔去普鲁维特的油漆厂工作。她从早到晚提着沉重的油漆桶。这气味使她头痛，她的皮肤和头发上都沾上了油漆。三个月后，她去商店买了那条裙子，一双白色皮鞋，一些丝袜和一顶白色蕾丝帽。萨利娜·乔带拿着用纸包好的漂亮新衣服离开了商店。她开始步行回家，当她来到通往15公里外的大城镇多坦的公路上时停了下来。萨利娜·乔转过身，开始向多坦走去，没有回头看一眼她出生所在的那座小屋。她五个小时后到达多坦，当时是下午两点，她在城外发现了一个小池塘。萨利娜·乔脱下了她脏兮兮的农服。在池塘里洗了澡，用包里的纸擦干，穿上漂亮的新衣服。然后就进城了。在多坦没有人知道她来自赫谢尔家族。她走在街上时，人们对她微笑着说“你好”。
她在镇上溜达时，来到了一所四周围着黑色铁栅栏的大房子前。这所房子有两层，被漆成了闪闪发光的白色。前面是橡树，绿草上留下了房子的阴影。穿着干净的白衬衫和蓝裙子的女孩坐在树下。就在这时，一位女士经过，她停下来对萨利娜·乔微笑。“那座建筑是干什么用的？”萨利娜·乔问那个女人。“那是州女子教养院。”那女人回答说。“州政府把那些违法的女孩送到这里，女孩们离开之前，她们必须表明自己已经变好了。”“变了......”萨利娜·乔低声说，仍然盯着那座教养院。她们和以前不同了？她们上学吗？”“是的，”那个女人说。“她们会收留一名只上过六个月学的女孩吗？”她轻声问道。那个女人笑了。“你不明白。”她说。“教养院只接收坏女孩，像你这样的女孩永远不会去那儿。”萨利娜·乔叹了口气。她花了一下午的时间，看着那座大房子，它宽敞的窗户，还有坐在树下的姑娘们。天黑时，萨利娜·乔走到屋后。她爬过黑色的铁栅栏，朝一扇窗户望去。和她同龄的两个女孩坐在桌旁看书。“我能进来吗？”萨利娜·乔低声对她们说。
两个女孩很惊讶，但其中一个说：“当然，直接进去就行。”她告诉她们，她想留在教养院上学，她想改变自己。女孩们喜欢她这个主意。她们认为对于教养院的院长玛丽·谢恩来说，这会是一个很好的笑话。大家都叫她钢铁老下巴，因为她从来不笑。女孩们给了萨利娜·乔一条裙子和一件衬衫。那天晚上，钢铁老下巴来检查房间时，她们把她藏在床下。第二天早上，她们和她一起吃早餐。但院长玛丽·谢恩的眼睛很犀利。早餐后，萨利娜·乔感觉到一只手搭在她的肩膀上，她抬头看到钢铁老下巴那张严肃的面孔。“你在这里干嘛？”玛丽·谢恩问道。“我，我翻过了篱笆，夫人，”萨利娜·乔说。“我不会在这儿呆太久，我只想学你们这的书里的东西，然后就离开。”“恐怕你不能呆在这儿，”玛丽·沙恩说。
萨利娜·乔的心都碎了，她搂着老师的肩膀说，“哦，求求你了，夫人，”她喊道。“请让我留下来，我不想回家。我不想一辈子都像其他赫谢尔家族的人一样，我想改变自己，我想与众不同。”“跟我来，孩子，”玛丽·沙恩说。“我们去见主任韦尔伯恩先生。”她们径直走进他的办公室，没有停下来敲门。“吉姆·韦尔伯恩，”玛丽·谢恩说，“我想让你听听这个女孩的故事。”她转身离开了办公室。玛丽·谢恩在教室里坐了一个小时，她不时地向门外望进从教室到主任办公室的过道。最后，她听到急匆匆地向教室的脚步声，然后萨利娜·乔就站在了门口。那女人不必问任何问题，女孩粉红色的脸颊和流露出快乐神情的眼睛说明了一切。玛丽·谢恩转过身去，走到教室的窗户前。在她内心深处，一个很小声音一遍又一遍地说：“为了这个出自自己自由意志想要改变的孩子，为了这个想要变得与众不同的孩子，我感谢上帝。”
n. 橡树，橡木
