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比利时“神奇鸡”被认为是现代鸟类的祖先
一只小鸟的遗骸为科学家提供了研究现代鸟类早期祖先的难得机会。科学家认为，这可能是已知最古老的现代鸟类化石。
研究人员将这种古老的生物称为“神奇鸡”。他们认为，这一化石可追溯到小行星撞击地球致恐龙和其他生物灭绝之前。
研究人员发布了一份报告，里面描述了一种鹧鸪大小的鸟，其科学名称为阿斯忒瑞亚鸟。这种鸟生活在6600多万年前地球白垩纪时期的滨海湿地。
这份报告刊登在本月发表的《自然》期刊上。
剑桥大学的丹尼尔·菲尔德是这篇论文的主要作者。他对美联社表示，“神奇鸡”在“现代鸟类系谱的接近底部”。他说，其面部很像今天的似鸡鸟类，身体则像现在的鸭类。
化石在比利时发现。它看起来像一块破碎的岩石和一些断裂的腿骨。但成像设备显示，岩石内是这种生物的头部遗骸。这块化石与此前报告的一块南极化石的年代差不多久远。但其确切年龄和在进化树上的位置尚不清楚。菲尔德认为这块比利时发现的头骨稍古老一些。
通过这些腿骨，研究人员估计这种生物的体型相当于一只非常小的鸭子，体重不足400克。菲尔德说，它的腿又长又细，很可能会飞。
研究人员认为，鸟类由生活在约1500万年前的小型有羽毛恐龙进化而来。直到6600万年前小行星撞击地球致地球上四分之三的植物和动物物种消失时，许多鸟类仍长着牙齿。
“神奇鸡”的近亲在这场灾难中幸存下来。菲尔德说，化石本身也显示了一些被认为有利于其度过危机的特征。它的腿表明其并不生活在树上，这是一个重要因素，因为人们普遍认为森林在小行星撞击后被野火摧毁。
菲尔德说，“不挑剔食物也是一个因素”，因为小行星撞击之后没有多少东西可吃。他补充说，“神奇鸡”的喙没有显示出特殊饮食的迹象。
没有参与这项研究的科学家们也表达了对这项研究的兴趣。
加利福尼亚大学伯克利分校的古生物学家凯文·帕迪安说，这块化石提供了迄今为止有关现代鸟类最早的祖先何时和如何进化的最好证据。
他说，基因研究表明这些祖先出现在“神奇鸡”存在的数千万年前。但他同时表示，化石记录并不支持这一点，而且也不存在已知且确定来自这一世系并早于“神奇鸡”的化石。
朱莉娅·克拉克是得克萨斯大学奥斯汀校区的化石-鸟类专家。她说，这块化石“拥有很多信息，可以开始补充我们对鸟类物种传播的早期阶段的了解”。
她说，化石就像照相机拍摄的照片。目前这一时期涉及现代鸟类的记录很少。
克拉克说：“任何新照片都至关重要。”
皮特·穆斯图报道。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
