这里是科学美国人——60秒科学系列,我是克里斯托弗·因塔格里塔
在今年万圣节,当你雕刻南瓜灯和做南瓜饼时,花点时间来欣赏一下这个不起眼的南瓜已经走了多远 。
“野生南瓜的大小和网球差不多,尝起来也像 。它非常苦,外皮非常硬,对人类来说非常难吃 。”
史密森尼国家自然历史博物馆的考古学家洛根·基斯特勒说到 。他说,尽管早期的南瓜很难吃,但它们对乳齿象来说是美味佳肴 。
“我们知道这些是因为佛罗里达州有3万多年前的乳齿象粪便 。所以在那些乳齿象的粪便和沉积物中,我们肯定能找到野生南瓜种子 。”
基斯特勒表示,乳齿象可能不会被野生南瓜的苦味吓退 。因为几年前,他的团队分析了40多种哺乳动物的基因组 。他们发现,哺乳动物的体型越大,其感知苦味的基因就越少 。
“事实证明,体型和品尝苦味化合物的能力之间存在绝对美妙的关联 。所以我们认为,这些是适应大型食草动物生存环境的植物 。它们进化出这种苦味毒性是为了阻止小型哺乳动物破坏种子,但它们进化的程度恰到好处,大型哺乳动物不会被这种苦涩所吓退,它们可以散播种子 。”
通过它们的粪便 。
基斯特勒在2015年的《美国国家科学院院刊》上报告了这些发现 。
除了散播种子,乳齿象和现代大象一样,可能会四处踩踏并吸收植物——创造出一种混乱的环境,让南瓜植物茁壮成长 。所以这是一场有益的比赛 。
当然,后来乳齿象灭绝了 。基斯特勒说,人们也倾向于扰乱它们周围的环境,创造出巨大的南瓜产地——可能取代了乳齿象的位置 。但具体情况尚不清楚 。
“南瓜育种的起源至今仍是个谜,因为它们在野外又苦又毒,所以来到了这个美味的地方 。”
他说,也许人类最初种植南瓜是为了将其用作储藏容器,后来才让苦味变淡 。不管怎样,在墨西哥瓦哈卡某洞穴中发现的南瓜种子、茎部和皮提供了证据,证明古人至少在1万年前就开始种植南瓜,这种南瓜最终会为自已开辟一块地方,成为我们现在的南瓜 。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学 。我是克里斯托弗·因塔利亚塔 。
译文为可可英语翻译,未经授权请勿转载!