这些大学都建立于美国独立战争将13个殖民地归入美国本土之前。在早期，这些学校都非常相似。只有年轻人上大学。所有的学生都学习同样的科目，每个人都学拉丁语和希腊语。很少有人懂得科学，只有一类学校可以教授一切了解这个世界的知识。学生毕业后，大部分都成为牧师或老师。1782年，哈佛大学为有志向成为医生的年轻人开设了医学院。接着，律师们可以在哈佛法学院接受培训。1825年，哈佛大学开始教授现代语言，如法语和德语，也包括拉丁语和希腊语。

很快，哈佛大学便开始教授美国历史。随着知识的增加，哈佛及其他学院开始教授很多新科目，并允许学生选择他们感兴趣的课程，而且还成立了专门的女子学院。新的州际大学开始教授诸如农业、工程和商业等课程。目前，世界上有各种不同的学院和大学。这些学校大多数都划分为小学院，主攻专门领域的学习。人们需要学习的知识太多了，一种学校难以提供那么多的课程。